У Фермопил и произошло первое боевое столкновение в той войне. Греки, построившись привычной фалангой, успешно отбили все попытки огромной персидской армии овладеть Фермопильским ущельем и прорваться через горный проход в центральную часть Греции. Персы безуспешно атаковали войско царя Леонида в течение двух дней, но так и не смогли одержать победу.

Но среди греков нашелся предатель по имени Эфиальт, показавший персам тропу в лесистых горах, которая вела в обход Фермопил. Ксеркс незамедлительно послал в обход свою личную гвардию — 10 тысяч "бессмертных". Изменник Эфиальт провел их ночью через горы в тыл защитникам Фермопильского ущелья. "Бессмертные", двигаясь по тропе, сбили греческую сторожевую заставу, которая охраняла ее от врага на случай обхода.

Царь Леонид, узнав о том, что ему грозит полное окружение, без промедления отослал союзников на защиту тылового входа в ущелье, а сам во главе 300 спартанцев остался на месте, готовый до последнего защищать самое узкое место Фермопильского прохода. Это было решение высокой мужественности и самоотверженности.

"Бессмертные" атаковали вставший у них на пути греческий отряд (часть его воинов сдалась в плен) и замкнули кольцо окружения последних защитников ущелья у селения Фермопилы. В разыгравшейся схватке спартанские воины во главе со своим царем Леонидом погибли все до единого. Они не отступили с того места, где стояла их маленькая фаланга. Ни один из них не пожелал сдаться персам в плен. Все они, безвестные для истории, вместе со своим военным вождем Леонидом стали подлинными героями древнегреческого мира.

Фермопилы стали синонимом коллективного воинского подвига, массового героизма. А спартанский царь Леонид — героем на все времена. В честь павших в беспримерном бою в Фермопильском проходе героев-спартанцев впоследствии на камне была сделана надпись: